Onder de meeste omstandigheden is het lichaam in staat een gezonde temperatuur te bewaren. 
Maar bij langdurige blootstelling aan lage temperaturen of in een koude, vochtige omgeving en vooral als de kleding nat of vochtig is, kan het regelmechanisme de lichaamswarmte niet meer op normaal peil houden. 
Als de lichaamstemperatuur verlaagt, kan dit onderkoeling veroorzaken.

Wat?

Een onderkoeling of hypothermie wordt gedefinieerd als een geheel van stoornissen bij een centrale lichaamstemperatuur lager dan 35° C. Een onderkoeling kan acuut of chronisch zijn. 
Bij onderkoeling zijn de eerste symptomen: koud lichaam, niet meer rillen, beginnende bewusteloosheid, spierstijfheid, geen reflexen. Het verliest geleidelijk zijn fysieke en mentale vermogens. Ademhaling en hartslag kunnen gevaarlijk laag worden en zelfs stoppen.

Vormen

Onderkoeling kan onderverdeeld worden in een lichte, matige en diepe hypothermie.

Lichte onderkoeling

• lichaamstemperatuur van 33° C - 35° C
• hevig rillen (reactie om lichaam warm te houden), bleke en koude huid
• versneld hartritme, normaal bewustzijn, hyperventilatie 

Matige onderkoeling

• lichaamstemperatuur van 30° C - 33° C
• afnemen van rillen en optreden van stijfheid van de spieren en gewrichten
• optreden van sufheid evoluerend naar coma
• afnemen van ademhalings- en hartfrequentie (moeilijk meetbaar) 

Diepe onderkoeling

• lichaamstemperatuur minder dan 30° C
• extreem vertragen van het hartritme en daling van de ademhalingsfrequentie tot 
  1 tot 2 maal per minuut
  

Oorzaken

Enkele oorzaken van onderkoeling zijn bijvoorbeeld: overboord vallen in koud water, of zelfs gewoon blootshoofds naar buiten gaan als het erg koud is in de winter.

Eerste hulp

Bij een baby met onderkoeling:

• Neem de baby mee naar een warme kamer.
• Wikkel de baby in dekens en doe een muts op zijn hoofd.
• Houd de baby tegen u aan zodat uw lichaamswarmte hem opwarmt. 

Bij een kind met onderkoeling:

• Breng het kind naar binnen.
• Trek natte kleren uit.
• Wikkel het kind in warme dekens en laat het rustig bijkomen.
• Droog het kind snel af en wikkel het in een warme handdoek of deken.
• Trek het kind warme kleren aan en doe een muts op zijn hoofd.
• Leg het kind in een warm bed in een warme kamer en blijf bij het kind.